Un bateau témoin de son époque

Construit en 1954 aux Sables-d'Olonne, dans le chantier naval Union et Travail, l'Arawak est aujourd'hui un précieux témoin de l'histoire maritime. Ce chantier, l'un des plus importants de la côte atlantique pour la construction de bateaux en bois, possédait un savoir-faire particulier, notamment dans la conception des poupes permettant de manœuvrer plus facilement les chaluts latéraux utilisés pour la pêche artisanale.

À l'origine, le bateau s'appelait Refuge des marins. Il faisait partie de la flottille d'Étel, un port qui fut dans les années 1960 le quatrième port thonier français. Sur près de quatre-vingts chalutiers thoniers en bois qui composaient cette flottille, l'Arawak est aujourd'hui le dernier témoin encore à flot.

Après la Seconde Guerre mondiale, la pêche maritime connaît de profondes transformations. L'arrivée du moteur sur les bateaux permet de s'éloigner davantage et de rentrer plus rapidement au port pour vendre le poisson. Dans le même temps, l'apparition des glacières améliore la conservation des prises. L'Arawak appartient à cette génération de bateaux qui ont traversé cette période charnière, marquant le passage de la pêche à voile vers une pêche motorisée, et de la construction en bois vers celle en métal.

Un bateau qui a failli disparaître

Comme beaucoup de bateaux de pêche traditionnels, l'Arawak aurait pu disparaître. Arrivé à Bordeaux en 1985 après la fin de sa carrière de pêche, il est finalement saisi par la douane et finit par couler dans le bassin à flot n°2.

C'est là qu'une nouvelle page de son histoire commence. Un couple de passionnés décide de le racheter et de lui offrir une seconde vie. Après sept années de travaux, le bateau est restauré et transformé pour accueillir du public. Il est alors rebaptisé Arawak. La surface de voiles est augmentée et la superstructure agrandie afin de permettre la navigation avec des groupes.

Pendant près de 17 ans, ce projet permet d'embarquer de nombreux jeunes à bord pour leur faire découvrir la navigation et vivre des expériences collectives fortes.

Un bateau qui transforme les vies

Depuis 2008, plus de 1200 personnes – jeunes en insertion, personnes en situation de handicap ou en rémission de maladie – ont embarqué à bord de l'Arawak.

À bord, chacun participe aux manœuvres et à la vie quotidienne. Hissez 380 m² de voiles à la main, préparer les repas, organiser la vie à bord… tout se fait collectivement. Le bateau devient alors une véritable micro-société flottante, où l'entraide et la coopération sont indispensables.

Ces expériences permettent de développer la confiance en soi, l'esprit d'équipe et les compétences psychosociales, aujourd'hui reconnues comme essentielles pour l'éducation et la santé.

Un bateau qui fait rêver

Pour les enfants qui aperçoivent l'Arawak dans le port, c'est souvent un bateau de pirates. L'association choisit de s'appuyer sur cet imaginaire pour proposer des activités pédagogiques et ludiques, comme des chasses au trésor, destinées aux scolaires, aux centres sociaux ou aux services hospitaliers.

Ces moments permettent de découvrir la navigation traditionnelle tout en partageant un moment hors du temps.

Une première vie de bateau de pêche

Dans sa première vie, le Refuge des marins menait une activité saisonnière. L'hiver, il pratiquait la pêche au chalut latéral en mer d'Irlande. L'été, il était gréé en thonier dans le golfe de Gascogne, utilisant deux tangons latéraux portant chacun plusieurs lignes de pêche.

Malgré les transformations qu'il a connues au fil du temps, certaines caractéristiques de sa construction restent reconnaissables. Lors de la Semaine du Golfe en 2009, l'ancien patron pêcheur Xavier Kherzero a d'ailleurs reconnu son ancien bateau au premier coup d'œil grâce à la forme particulière de sa poupe.

Un outil social et éducatif

En 2007, quatre copropriétaires issus du milieu médical reprennent le bateau afin de poursuivre cette aventure humaine. L'objectif est de faire de l'Arawak un outil pédagogique, thérapeutique et de lien social, destiné notamment à des adolescents et adultes fragilisés ou en quête de repères.

À partir de 2010, des recherches historiques et la collecte de témoignages d'anciens marins et charpentiers mettent en lumière l'importance patrimoniale du navire. Cette reconnaissance aboutit en 2012 à son classement comme Bateau d'Intérêt Patrimonial.

Aujourd'hui, l'Arawak est considéré comme le plus grand voilier traditionnel en bois classé de l'estuaire de la Gironde et fait partie des voiliers traditionnels remarquables du patrimoine maritime français.

Une aventure qui continue malgré les épreuves

Comme beaucoup de projets associatifs, l'aventure de l'Arawak a connu des périodes difficiles. La crise sanitaire liée au Covid-19 en 2019 a entraîné l'arrêt complet des activités et la liquidation de la société qui gérait le bateau.

Mais l'histoire de l'Arawak est celle d'un bateau qui survit aux tempêtes.

Aujourd'hui, l'association Arawak le Refuge reprend le relais avec la volonté de poursuivre et d'élargir les actions sociales. L'objectif est notamment d'accueillir des jeunes en perte de repères pour leur permettre de reprendre confiance en eux, de découvrir leurs capacités et de vivre une expérience collective forte.

Cap vers l'avenir

Malgré une avarie récente qui nécessite des réparations importantes, l'objectif reste clair : faire naviguer à nouveau l'Arawak.

Le bateau a déjà prouvé sa capacité à surprendre. En 2018, lors de la Tall Ship Regatta, il s'est même révélé être le plus rapide sur l'étape Dublin-Bordeaux, devant des voiliers prestigieux comme le Belem ou la Belle Poule.

Un nouveau défi se profile déjà : participer à la prochaine Tall Ship Race au départ de Bordeaux en 2027.